NSND Thanh Tâm sinh năm 1953 ở huyện Thanh Oai, Hà Nội, có nghệ danh là Tử Kỳ hay Hoài Anh. Từ khi 13 tuổi, bà đã chọn học nhạc cụ được coi là khó nhất trong số các nhạc cụ truyền thống. Bà tốt nghiệp Trung cấp (1971), tiếp tục học Đại học (1978-1981) rồi trở thành giảng viên nòng cốt của chuyên ngành đàn bầu và nguyên là Trưởng khoa Nhạc cụ dân tộc Nhạc viện Hà Nội (nay là Học viện Âm nhạc Quốc gia Việt Nam).